Actualizado el 1 de febrero del 2024
Introducción
El autismo, también conocido como trastorno de espectro autista o TEA, es una condición neurológica, lo que significa que se relaciona con el funcionamiento del cerebro de una persona. Esto implica que una persona con autismo procesa la información de manera diferente a una persona sin autismo, también llamada neurotípica. Las formas en que se presenta el autismo varían, pero las personas con autismo son diagnosticadas debido a dificultades con las habilidades sociales típicas, una preferencia por la repetición y la rutina, y discapacidades de comunicación (ya sea que hablen o no). Mientras que algunas personas con autismo tienen discapacidades de desarrollo e intelectuales obvias, otras no y pueden no recibir un diagnóstico de autismo hasta más tarde en la vida, si es que lo reciben. Es importante saber que el autismo no es una enfermedad o una dolencia, y por lo tanto las personas autistas necesitan comprensión y apoyo, no curas o tratamientos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la prevalencia del autismo (el número de casos existentes) en los Estados Unidos ha aumentado en los últimos 20 años. La prevalencia aumentó de 1 en 150 niños en el año 2000 (niños nacidos en 1992) a 1 en 36 en el año 2020 (niños nacidos en 2012). A lo largo de las décadas, la mala ciencia ha alimentado teorías de conspiración que culpan a las vacunas como la razón de este aumento. Sin embargo, la comunidad científica ha demostrado que el aumento en la prevalencia se debe a varios factores: mejores herramientas de diagnóstico para detectar el autismo en niños, mejor acceso a la atención que lleva a que más niños sean diagnosticados, y mayor aceptación social del autismo (lo que significa que los padres son más propensos a compartir los diagnósticos de sus hijos).
Mientras que se han encontrado razones genéticas y ambientales para el autismo, las vacunas no están entre esas razones. De hecho, se ha encontrado que una vacuna, la vacuna contra la rubéola, tiene un efecto protector en la prevención de la rubéola durante el embarazo. La rubéola durante el embarazo puede llevar a que los niños nazcan con síndrome de rubéola congénita (SRC), que incluye síntomas de comportamiento autista y retraso del desarrollo. La vacuna contra la rubéola es parte de la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).
Cuestión de Tiempo
Quizás la respuesta más sencilla a por qué se asociaron las vacunas con el autismo en primer lugar es la edad a la que se administran las vacunas infantiles y cuando se suelen ver los primeros signos de retraso del desarrollo. En los Estados Unidos, el calendario de vacunación recomienda que ciertas vacunas se administren entre el nacimiento y los doce meses de edad. Al mismo tiempo, los signos de un retraso del desarrollo, como los retrasos observados con el autismo, aparecen alrededor del tiempo en que un niño debería comenzar a hablar e interactuar más plenamente con las personas que lo rodean.
Este es un caso clásico de confundir la causalidad con la correlación. La gente mirará ese momento y asociará una cosa (vacunas) con otra (un diagnóstico de TEA). Esto también se conoce como la falacia Post Hoc Ergo Propter Hoc, que se puede resumir de esta manera: "Dado que el evento Y siguió al evento X, el evento Y debe haber sido causado por el evento X..." incluso cuando los dos eventos son completamente no relacionados. En este caso, se dice que X e Y están correlacionados. Para averiguar si la correlación es solo eso, una correlación, se necesitan estudios científicos legítimos y bien conducidos.
La importancia de la temporización en las estimaciones de la prevalencia del autismo también es crucial. Antes de los años 90, la prevalencia se estimaba utilizando estudios limitados. Y, como se ha mencionado anteriormente, las características conductuales utilizadas para diagnosticar el autismo han cambiado. Como resultado, no es científicamente adecuado comparar las estimaciones actuales basadas en la ciencia moderna con estimaciones realizadas en un momento en el que el autismo no era bien comprendido, o cuando la sociedad no contaba ni reconocía a las personas autistas.
El Estudio de Wakefield sobre la Vacuna MMR
Aunque las vacunas han sido culpadas por muchos resultados adversos a lo largo de la historia, no fue hasta un artículo en The Lancet que el autismo fue plenamente introducido como un posible efecto secundario de la vacunación. El artículo fue escrito por Andrew Jeremy Wakefield y otros en el Royal Free Hospital y la Escuela Médica de Londres. Uno de los principales problemas con el artículo de Wakefield y colaboradores fue que no tenía un grupo de control o comparación de niños no vacunados, y solo miró a un número muy pequeño de niños en el estudio total.
Además, el periodista de investigación Brian Deer descubrió que los registros de los pacientes fueron alterados, que al Sr. Wakefield le pagaron para encontrar algo malo con la vacuna MMR, y que el Sr. Wakefield buscaba patentar su propia vacuna contra el sarampión. El artículo del Sr. Deer expone cómo Andrew Wakefield vinculó falsamente la vacuna MMR con el autismo, iniciando un susto de salud global.
Publicado en The Lancet en 1998 y retractado en 2010, el papel de Wakefield informó sobre 12 niños con desafíos de desarrollo, alegando una conexión entre la vacuna MMR y síntomas conductuales. Sin embargo, una investigación profunda por parte de Deer descubrió muchas inconsistencias y violaciones éticas en la investigación de Wakefield. Por ejemplo, la aparición de síntomas conductuales en algunos niños ocurrió antes de la vacunación MMR, contrario a lo que se informó.
Según el Sr. Deer, Wakefield estaba impulsado por incentivos financieros no revelados, y se encontró que había inventado datos para apoyar una demanda contra los fabricantes de vacunas. Se le había pagado para encontrar un vínculo entre la vacuna y un nuevo síndrome que combinaba enfermedades del cerebro y del intestino. La revisión de los registros médicos originales de los niños en el estudio contradecía muchas de las afirmaciones de Wakefield, incluidos los plazos de aparición de síntomas y la naturaleza de los síntomas mismos.
La investigación reveló que la mayoría de los niños en el estudio no encajaban en el perfil que Wakefield afirmaba. Algunos tenían problemas de desarrollo preexistentes, mientras que otros mostraron síntomas no relacionados con la vacuna. La tergiversación de los casos de estos niños, junto con el conflicto de intereses financiero no revelado de Wakefield, llevó a su eliminación y la de algunos de sus coautores del registro médico. Esto significa que no pueden practicar legalmente la medicina en el Reino Unido.
Este escándalo desacreditó a Wakefield, pero el daño a la confianza pública en la vacuna MMR ya estaba hecho. El artículo desencadenó un susto de vacunas en todo el mundo, resultando en tasas de vacunación en declive y brotes de enfermedades prevenibles. A pesar de ser profesionalmente desacreditado, Wakefield todavía tiene seguidores entre algunos que se oponen a las vacunas. El fraude de la vacuna Wakefield sirve como un cuento advertencia sobre la importancia de la conducta ética y la revisión por pares exhaustiva en la investigación médica.
Investigaciones epidemiológicas posteriores que fueron grandes e incluyeron grupos de control, y otros métodos más estrictos de evaluar la causa y el efecto, no han mostrado un vínculo entre la vacuna MMR – o cualquier vacuna en el calendario infantil – y el autismo.
Culpando al Timerosal
El timerosal es una sustancia añadida a las vacunas en pequeñas cantidades no tóxicas para reducir el riesgo de contaminación bacteriana. El timerosal contiene una forma diferente de mercurio llamada etilmercúrico. Esto es importante porque el etilmercúrico es procesado por el cuerpo humano y se hace inofensivo para que pueda ser eliminado natural y fácilmente del cuerpo. El timerosal no tiene la forma más peligrosa de mercurio, el metilmercúrico. Este es el químico que contiene mercurio asociado con la toxicidad por comer pescado contaminado o beber agua contaminada.
El timerosal ha sido utilizado desde la década de 1930 para prevenir el crecimiento bacteriano en soluciones médicas, por lo que tenemos casi 100 años de información sobre su toxicidad. Sin embargo, el timerosal se convirtió en el siguiente objetivo de los grupos anti-vacunas buscando vincular las vacunas con el autismo a finales de los años 90 y principios de los 2000. Se plantearon preocupaciones sobre los potenciales efectos neurotóxicos de la exposición al mercurio de las vacunas que contienen timerosal (TCVs) y un posible vínculo con los trastornos del espectro autista (TEA).
Una investigación extensa, incluyendo estudios epidemiológicos y revisiones, ha sido conducida para investigar esta posible asociación. El consenso científico actual, respaldado por múltiples estudios, muestra que no hay evidencia de una relación causal entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo. Los estudios han examinado poblaciones con niveles variables de exposición al timerosal y no han encontrado una asociación significativa entre las TCVs y el autismo. Por ejemplo, un estudio realizado en Polonia no encontró una asociación significativa entre la exposición a TCV y el autismo después de ajustar por posibles factores de confusión. Otro estudio a gran escala en Dinamarca comparó a niños vacunados con vacunas que contienen timerosal con aquellos vacunados con vacunas libres de timerosal, y no encontró diferencia en el riesgo de trastornos del espectro autista. Además, estudios en animales, como aquellos que involucran a macacos rhesus infantiles (un tipo de mono), no han observado comportamiento o neuropatología similares al autismo tras la administración de vacunas que contienen timerosal.
A pesar de la evidencia científica refutando el vínculo entre el timerosal y el autismo, la controversia ha tenido un impacto duradero en el sentimiento público y la vacilación hacia las vacunas. En respuesta a la preocupación pública, el timerosal fue retirado de la mayoría de las vacunas infantiles en los Estados Unidos en 2001. (Las vacunas infantiles en viales de múltiples dosis, como algunas vacunas contra la influenza, todavía tienen timerosal). Sin embargo, la prevalencia del autismo no disminuyó desde 2001, y muchos estudios desde entonces han continuado mostrando ninguna asociación entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo.
Si No Son Las Vacunas, ¿Entonces Qué?
Mientras que la prevalencia del autismo ha estado aumentando, la misma ciencia que miró una asociación entre las vacunas y el autismo nos dice que probablemente estamos midiendo la prevalencia del autismo más cerca de lo que siempre ha sido. Esto significa que las personas neurodiversas, incluidas aquellas con autismo, siempre han estado aquí, y solo ahora estamos empezando a entender cuán grande es esa población. Aunque hay alguna evidencia de un proceso multifactorial que involucra una compleja interacción de factores genéticos y ambientales que pueden llevar a síntomas de autismo en una pequeña proporción de casos. Para la mayoría, la ciencia se está moviendo hacia el acuerdo de que el autismo es simplemente una variación natural de cómo se desarrollan los cerebros. Se necesita más investigación para comprender completamente estos factores y sus interacciones, lo cual podría llevar a formas más efectivas de diagnosticar el TEA y proporcionar alojamiento, servicios y cuidado para aquellos afectados por él.
Conclusión El autismo es un trastorno complejo que se presenta de muchas maneras en diferentes personas. Algunas personas se verán afectadas en gran medida, necesitando cuidado y servicios de apoyo constantes a lo largo de su vida. Otros se verán afectados mínimamente, con solo algunas adaptaciones necesarias. En cualquier caso, es importante enfatizar que las personas con autismo todavía tienen sentimientos, esperanzas y sueños, al igual que cualquier otra persona. Es solo que su interfaz con el mundo - su cerebro - funciona de manera diferente a la de la mayoría de las personas. Los recursos gastados en perseguir una causa (por ejemplo, las vacunas) ya desmentida podrían ser mejor gastados en servicios para individuos autistas y sus cuidadores.
Recursos
Autism Self Advocacy Network:
Center for Autism Spectrum Disorders at Children’s National Hospital:
Autism Integrated Care Program at Childrens Hospital of Philadelphia:
Referencias
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