Antecedentes
La bacteria llamada Neisseria meningitidis causa la meningitis meningocócica. Aunque la enfermedad es rara, puede ser grave y potencialmente mortal. Estas bacterias pueden infectar los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis) o la sangre (septicemia). La enfermedad avanza rápidamente y puede volverse mortal en cuestión de horas. Aunque cualquiera puede contraerla, los adolescentes, adultos jóvenes y personas que viven en espacios concurridos (como residencias universitarias) tienen mayor riesgo.
Signos, síntomas y agente causante
Signos y síntomas
Los síntomas suelen comenzar repentinamente y pueden incluir:
- Fiebre, dolor de cabeza y rigidez en el cuello (comunes en meningitis).
- Náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz o confusión.
- Erupción de pequeñas manchas moradas o rojas que no desaparecen al presionarlas (signo de septicemia).
- En bebés, los síntomas pueden ser menos evidentes: irritabilidad, rechazo a comer o una fontanela (mollera) abultada.
Agente causante
Neisseria meningitidis son bacterias que bajo el microscopio se ven como dos células redondas unidas. Aproximadamente 1 de cada 10 personas lleva estas bacterias en la nariz y garganta sin enfermarse (son conocidos como “portadores”). En raras ocasiones, invaden el cuerpo y provocan infecciones graves.
Métodos diagnósticos
Los médicos usan varias pruebas para confirmar la enfermedad:
- Punción lumbar: Se analiza una pequeña muestra del líquido que rodea la columna vertebral en busca de bacterias o signos de infección.
- Exámenes de sangre: Se pueden detectar bacterias o su ADN.
- Imágenes diagnósticas: Para verificar inflamación en el cerebro.
Modos de transmisión
Las bacterias se propagan por contacto cercano o prolongado con saliva o gotas respiratorias de una persona infectada, como:
- Besarse, toser o compartir bebidas o utensilios.
- Vivir en espacios concurridos (por ejemplo, dormitorios).
Las bacterias no sobreviven mucho tiempo fuera del cuerpo, así que el contacto casual (como tocar una perilla de puerta) generalmente no las transmite. Sin embargo, la contaminación reciente de superficies podría provocar la transmisión.
Tratamiento y cuidados
Posibles complicaciones conocidas
Incluso con tratamiento, entre el 10% y el 15% de los casos son mortales. Los sobrevivientes pueden enfrentar problemas a largo plazo como:
- Pérdida de audición, daño cerebral o dificultades de aprendizaje.
- Amputación de miembros debido al daño en los tejidos por septicemia.
Recomendaciones de tratamiento
- Antibióticos: Administrados inmediatamente por vía intravenosa.
- Atención hospitalaria: Puede necesitarse soporte respiratorio, cirugía o cuidado de heridas.
- Antibióticos preventivos: Contactos cercanos (por ejemplo, familia) pueden recibir antibióticos para evitar la infección.
Prevención
Prevención general
- Evitar compartir objetos personales (por ejemplo, bálsamo labial, utensilios).
- Cubrirse al toser y estornudar.
- Buscar atención médica rápidamente si aparecen síntomas.
Vacunas disponibles
Historia y desarrollo
Las vacunas han evolucionado desde versiones iniciales de polisacáridos (menos efectivas en niños) hasta vacunas conjugadas más recientes (por ejemplo, MenACWY, aprobada en 2005), que ofrecen mayor eficacia y protección prolongada.
Recomendaciones de vacunación
- Todos los adolescentes de 11 a 12 años: Deben recibir la vacuna MenACWY, con un refuerzo a los 16 años.
- Adolescentes y adultos jóvenes en riesgo: Vacuna MenB (por ejemplo, para estudiantes universitarios).
- Grupos de alto riesgo: Personas con trastornos inmunitarios o quienes viajan a zonas con alta incidencia o brotes.
Conclusión
La enfermedad meningocócica es peligrosa, pero se puede prevenir. La vacunación, el tratamiento oportuno y la conciencia sobre los síntomas pueden salvar vidas. Si presentas signos y síntomas de meningitis bacteriana, busca atención médica inmediatamente.
Recursos y lecturas adicionales
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Enfermedad meningocócica. CDC; 2024.
- Organización Mundial de la Salud. Meningitis. OMS; 2023.
- Better Health Channel. Enfermedad meningocócica. Gobierno del Estado de Victoria; 2004.
- Healthychildren.org. Enfermedad meningocócica en adolescentes. Academia Americana de Pediatría; 2024.
Esta página fue actualizada el 18 de febrero de 2025. .