Actualizado el 8 de enero del 2024
En 1968, un "grupo informal de virólogos" presentó un manuscrito a la revista Nature. En ese artículo, describieron un nuevo grupo de virus aislados de diferentes animales y humanos. Sugerían que los virus fueran nombrados "coronavirus" porque su superficie se parecía a la capa más externa del Sol, la "corona". ("Corona" también es español para "corona", con raíces en latín). Desde ese primer descubrimiento, los coronavirus han sido identificados en muchas especies de animales y se han vinculado a diferentes enfermedades, la mayoría de ellas respiratorias.
Entre los humanos, se sabe que cuatro coronavirus (HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43, HCoV-HKU1) causan enfermedades respiratorias similares al resfriado. En 2002, un quinto coronavirus humano, conocido como SARS CoV porque causó un "síndrome respiratorio agudo severo", desencadenó una epidemia que se extendió desde el sudeste asiático a diferentes partes del mundo, incluyendo Europa, América del Norte, Australia y África. En 2013, un sexto coronavirus humano, conocido como MERS porque causó el síndrome respiratorio de Oriente Medio, desencadenó una epidemia de enfermedades respiratorias, con casos identificados en Oriente Medio, África del Norte, Asia y Estados Unidos.
Un séptimo coronavirus humano, conocido como SARS CoV-2, fue identificado en China en 2019. La ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei vio un aumento en los casos de enfermedades respiratorias. La enfermedad recibió la designación COVID-19 por "enfermedad del coronavirus 2019". A diferencia de los cinco coronavirus humanos conocidos anteriormente, SARS CoV-2 desencadenaría una pandemia, con millones de casos y muertes en todo el mundo. Ningún país en el planeta ha sido librado de los efectos de la pandemia.
En 2020, con la pandemia en pleno desarrollo, los gobiernos del mundo se apresuraron a crear vacunas como contramedidas. En agosto de 2020, el gobierno de Rusia anunció que había acelerado la creación de una vacuna, llamada Sputnik V. Entre abril y julio de 2020, Sinovac Biotech Ltd., una empresa biotecnológica china, inició ensayos clínicos de una vacuna de virus inactivado, llamada Coronavac. Al mismo tiempo, comenzaron en Estados Unidos ensayos clínicos de dos vacunas novedosas (fabricadas por las empresas biotecnológicas Moderna y Pfizer-BioNTech). Estas vacunas se basaban en una tecnología de décadas de antigüedad, donde el ARN mensajero (ARNm) se utilizaba para entregar un mensaje a las células inmunitarias para crear su propia versión de una proteína que se parece a las proteínas en la superficie del virus. Esto permitiría crear vacunas sin la necesidad de cultivar el virus en un laboratorio. Todo lo que se necesitaría es el código genético para las proteínas del virus.
En diciembre de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos autorizó dos vacunas de ARNm para uso de emergencia. En febrero de 2021, también se autorizó para uso de emergencia una vacuna de vector viral fabricada por Johnson & Johnson Janssen. La vacuna Janssen entrega ARNm a las células inmunitarias dentro de un adenovirus inactivado, desencadenando que las células inmunitarias del receptor creen proteínas, de manera muy similar a cómo lo hacen las vacunas fabricadas por Moderna y Pfizer-BioNTech.
Otras vacunas han estado en desarrollo contra el SARS CoV-2. The New York Times tiene un excelente rastreador de vacunas en su sitio web. La herramienta en línea lleva un registro del progreso en la investigación y ensayos clínicos de numerosas vacunas en todo el mundo. Por ejemplo, una vacuna francesa ha sido abandonada, al igual que una vacuna kazaja. A partir del 15 de abril de 2022, la herramienta de seguimiento muestra
19 vacunas autorizadas para uso de emergencia y 12 con aprobación completa para su uso. Desafortunadamente, muchos países en todo el mundo son incapaces de desarrollar o producir sus propias vacunas, y muchos son demasiado pobres para adquirir vacunas para sus poblaciones.
Las vacunas no son las únicas contramedidas utilizadas contra la pandemia de COVID-19. Gobiernos nacionales, estatales y locales han mandado el distanciamiento social, la cuarentena de personas expuestas y el aislamiento de personas que dan positivo en la prueba de infección por SARS CoV-2. Muchos gobiernos recomendaron y/o mandaron el uso de mascarillas faciales para prevenir la transmisión del virus. Algunas sociedades aceptaron estos mandatos mejor que otras. La Administración de Alimentos y Medicamentos también ha autorizado, y los expertos han recomendado, varios medicamentos como terapias.