Difteria

Síntomas y Agente Causante

La difteria es causada por una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. La bacteria secreta una poderosa toxina que causa daño a los tejidos corporales.

Los primeros síntomas de la difteria son similares a un resfriado común. Incluyen dolor de garganta, pérdida de apetito y fiebre. A medida que avanza la enfermedad, puede surgir la característica más notable de la infección por difteria: una sustancia espesa de color gris llamada seudomembrana que puede extenderse sobre los tejidos nasales, amígdalas, laringe y/o faringe.

La seudomembrana se forma a partir de productos de desecho y proteínas relacionadas con la toxina secretada por la bacteria. La seudomembrana se adhiere a los tejidos y puede obstruir la respiración.

Transmisión

La difteria se transmite de persona a persona, generalmente a través de gotas respiratorias. Una persona infectada, a menos que sea tratada con antibióticos, es infecciosa durante dos a tres semanas.

Tratamiento y Cuidado

El tratamiento de la difteria implica antibióticos para matar la bacteria de la difteria, además de antitoxina para neutralizar las toxinas secretadas por la bacteria. Los pacientes con difteria generalmente se mantienen en aislamiento hasta que ya no sean capaces de infectar a otros, generalmente unas 48 horas después de que comienza el tratamiento con antibióticos.

Complicaciones

La toxina de la difteria puede viajar al corazón, los músculos, los riñones y el hígado, donde puede dañar temporal o permanentemente estos órganos. Las complicaciones de la difteria pueden incluir miocarditis (daño al músculo cardíaco), neuritis (inflamación de los nervios, que puede contribuir al daño nervioso, parálisis, insuficiencia respiratoria y neumonía), obstrucción de las vías respiratorias e infección del oído.

La difteria alguna vez fue una causa importante de enfermedad y muerte entre los niños. Estados Unidos registró un máximo de 206,000 casos de difteria en 1921, lo que resultó en 15,520 muertes (una tasa de letalidad de casos del 7.5%). Las tasas de letalidad por difteria varían desde alrededor del 20% para aquellos menores de cinco años y mayores de 40, hasta el 5-10% para aquellos de 5 a 40 años. La difteria fue la tercera causa principal de muerte en niños en Inglaterra y Gales en la década de 1930. La difteria es rara en Estados Unidos hoy en día. Entre 2004 y 2011, no se informaron casos de difteria a los funcionarios de salud pública. Un caso fue reportado provisionalmente en 2012. Se reportaron dos casos en 2019, el último año para el cual hay datos disponibles.

Vacunas Disponibles y Campañas de Vacunación

La inmunización contra la difteria se logra con un toxoide (una versión modificada de la toxina de la difteria). El toxoide de la difteria no se administra como una inyección única, sino que se combina con toxoide de tétanos y, a menudo, vacuna contra la tos ferina en una preparación llamada Tdap, DTaP, Td o DT.

Desde la introducción de la inmunización efectiva en la década de 1920, las tasas de difteria han disminuido drásticamente en Estados Unidos y otros países que vacunan ampliamente. En 1974, el alcance de la inmunización contra la difteria se expandió cuando la Organización Mundial de la Salud incluyó el toxoide de difteria en su lista de inmunizaciones recomendadas para su Programa Ampliado de Inmunización para países en desarrollo.

Entre 2004 y 2008, no se registraron casos de difteria en Estados Unidos. Sin embargo, la enfermedad continúa desempeñando un papel a nivel mundial. En 2007, se informaron 4,190 casos de difteria en todo el mundo, lo que probablemente es una subestimación del número real de casos.

Recomendaciones de Vacunación en EE. UU.

El calendario actual de inmunización infantil de EE. UU. para la difteria incluye cinco inmunizaciones con toxoides de difteria antes de los seis años, más una dosis de refuerzo para adolescentes. Todas las inmunizaciones contra la difteria para niños se administran en una inyección combinada con toxoide de tétanos y vacuna contra la tos ferina (conocida como DTaP).

Los adultos reciben toxoide de difteria en combinación con un refuerzo de toxoide de tétanos, que se recomienda cada diez años. El producto para adultos puede proteger contra el tétanos y la difteria (una vacuna conocida como Td) o tétanos, difteria y tos ferina (una vacuna conocida como Tdap).

Fuentes

• Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Epidemiología y Prevención de Enfermedades Prevenibles por Vacunas: Difteria. Atkinson, W., Wolfe, S., Hamborsky, J., McIntyre, L., eds. 13ª ed. Washington DC: Public Health Foundation, 2015. (379 KB). Accedido el 17/01/2018.
• OMS, Oficina Regional para el Pacífico Occidental. Difteria. Accedido el 17/01/2018.